Premier lancement d'une voiture autonome par Nuro

Le marché de la voiture autonome ne sera peut-être pas grand public. La start up américaine Nuro qui va lancer sur les routes des dizaines de véhicule de livraison autonome est la première à avoir l’autorisation pouvoir exploiter commercialement une flotte de véhicule autonome.

Nuro, la startup fondée par deux anciens ingénieurs de Google, test un nouveau robot autonome de livraison. Le R2 est le véhicule de deuxième génération de la société, et bien qu'il ressemble au R1 de première génération – pour sa forme ovoïde, sans place pour un conducteur humain, objectivement mignon - il y a une différence importante : le R2 a obtenu une dérogation spéciale aux exigences américaines de sécurité.

Cela peut sembler dangereux, mais c'est en fait assez significatif. Elle donne à Nuro la permission de produire et de tester des véhicules qui ne sont pas destinés aux conducteurs humains. Actuellement, les normes américaines de sécurité des véhicules automobiles (FMVSS) exigent que les voitures soient équipées de commandes humaines de base, comme le volant, les pédales, les rétroviseurs, etc. Ces normes précisent comment les véhicules doivent être conçus avant de pouvoir être vendus aux États-Unis. Si un nouveau véhicule proposé n'est pas conforme à toutes les FMVSS existantes, les constructeurs peuvent demander une exemption. Mais le gouvernement est autorisé à accorder 2 500 exemptions par entreprise et par an.

Mais les régulateurs n'avaient accordé jusqu’à présent aucune exemption aux entreprises spécialisées dans les automobiles autonomes - Nuro affirme que c'est la première, ce qui lui permet de commencer à exploiter ses véhicules de livraison sans conducteur sur les routes publiques.

Nuro n'est pas la seule entreprise à demander une exemption au ministère des transports pour ses véhicules autonomes. General Motors a soumis sa propre demande pour produire en masse une flotte de Chevy Bolts autonomes sans volant ni pédales. La pétition a été soumise à la période de consultation publique, mais l’administration n'a pas encore publié de réponse. Contrairement à Nuro, cependant, GM cherche à obtenir des exemptions pour les véhicules pouvant rouler à plus de 25 km/h, ce qui rendra probablement le dossier plus compliqué pour les régulateurs.

"Puisqu'il s'agit d'un véhicule de livraison à basse vitesse à conduite autonome, certaines caractéristiques que le ministère exigeait traditionnellement - comme les rétroviseurs et le pare-brise pour les véhicules transportant des conducteurs ne sont pas exigées.

Compte tenu de la conception unique et novatrice du R2, l’administration américaine a toutefois déterminé qu'il serait dans l'intérêt du public de maintenir une surveillance plus étroite du R2 que ce qui est généralement le cas pour un véhicule exempté, et a conditionné l'exemption à un ensemble de conditions, notamment la communication obligatoire d'informations sur le fonctionnement du R2 (y compris le système de conduite automatisé) et la sensibilisation des habitants des quartiers où le R2 sera déployé.

La R2 a été construite avec l'aide du fournisseur automobile de Detroit Roush, qui a également contribué à la construction des prototypes de voitures "Firefly" de Google, aujourd'hui abandonnés. Les deux véhicules ont beaucoup de points communs : ils sont tous deux limités à 25 km/h, ne disposent pas des commandes traditionnelles comme le volant et les pédales, et ont une adorable forme ovoïde. Mais alors que la Firefly a été construite pour démontrer les prouesses en matière de conduite autonome de Google, la R2 est conçue pour être vendue.

Nuro affirme que le R2 est plus durable que son véhicule de première génération, capable de résister à une plus grande variété de conditions routières et météorologiques. Sans rétroviseurs latéraux, il a un profil plus étroit ; il est environ deux fois moins large qu'une berline compacte. Elle est également plus courte que la plupart des voitures actuellement en circulation, mais elle a une capacité de chargement supérieure de 65 % à celle de la R1. Le contrôle de la température permet de conserver la fraîcheur des denrées périssables. Les clients peuvent entrer un code qu'ils obtiennent à partir d'une application pour smartphone sur un grand écran tactile extérieur pour accéder à leurs livraisons à l'intérieur du véhicule.

"La première chose qui préoccupe les gens et les décideurs politiques est la sécurité", a déclaré M. Estrada. "Nous pensons donc que la meilleure façon d'y parvenir est de concevoir un véhicule en tenant compte de la sécurité extérieure. Nous sommes donc un véhicule léger qui est moins capable d'infliger des dommages qu'un véhicule de 1,5 tonne. Il conduit de manière très sûre lorsqu'il descend la route, et lorsqu'il s'arrête, il est étroit, il fait environ deux tiers de la largeur d'une voiture ordinaire, plus facile pour les autres voitures [et] les cyclistes et les piétons à passer".

Construire des voitures est coûteux. Heureusement pour Nuro, elle a bénéficié d'un investissement de près d'un milliard de dollars du fonds SoftBank en 2019. Une partie de cet argent a été investie dans la construction de six véhicules R1, bien que Nuro ne dise pas combien de R2 il espère construire.

Nuro remise au rebut ses véhicules de première génération R1, qui ont été testés sur les routes publiques de Scottsdale en Arizona, de décembre 2018 à mars 2019. Pendant cette période, la R1 a livré des milliers de produits d'épicerie aux clients de Fry's Food Store. Plus récemment, l'entreprise s'est installée à Houston, au Texas, où elle a livré des produits d'épicerie et des commandes de nourriture pour Walmart, Domino's et Kroger en utilisant sa flotte de Toyota Prius réaménagées.